Базирующаяся в США корпорация Ultra Safe Nuclear Corporation (USNC) поставила ядерное топливо по программе НАСА Space Nuclear Power & Propulsion, которое было произведено на ее опытном предприятии по производству топлива (PFM). Это первая в истории поставка трехструктурного изотропного топлива из частиц с покрытием из нитрида урана (TRISO) для НАСА со стороны промышленности.
Топливные частицы представляют собой ядра из нитрида урана малого диаметра с трехструктурным внешним покрытием из карбида циркония, который покрывает слои из пиролитического углерода и буферные слои из пористого углерода. Предыдущие попытки промышленности использовать топливо из нитрида урана без трехструктурных покрытий не увенчались успехом при температурах, значительно ниже прогнозируемых, или целевых уровнях эффективности. В НАСА полагают, что эта более надежная форма топлива позволит повысить производительность при меньших затратах для будущих усилий по созданию ядерных ракетных двигателей.
«Приятно видеть, что промышленность наращивает инвестиции в инфраструктуру, которая обеспечивает поставки, – сказал Джейсон Тёрпин, руководитель программы по созданию ядерных ракетных двигателей для НАСА. – Расширение возможностей, например за счет экспериментальной установки для производства топлива, означает наличие большего количества инструментов в инструментарии NTP и обеспечивает более короткий и четкий путь к успеху».
Д-р Курт Террани, исполнительный вице-президент USNC по разработке топлива, сообщил, что сам процесс и установка были разработаны специально таким образом, чтобы обеспечить масштабируемость и гибкость «для удовлетворения потребностей быстро расширяющегося рынка современных видов ядерного топлива из частиц с покрытием».
Благодаря привлечению опытной команды и использованию множества технологий, которые берут свое начало в Национальной лаборатории Ок-Ридж, USNC смогла пропустить развертывание технологии в лабораторном масштабе и сразу создать линию с оборудованием промышленного масштаба в течение 15 месяцев. Установка PFM получила лицензию на работу с радиоактивными материалами и была размещена на бывшем объекте К-25 в Ок-Ридж, Теннесси.
PFM будет оказывать поддержку USNC в ближайшей перспективе в ряде областей, включая производство испытательных образцов сертифицированного топлива для своего микромодульного реактора (MMR). Предприятие совершенствует оборудование промышленных масштабов и оказывает поддержку в деятельности по лицензированию недавно объявленного запланированного совместного предприятия с компанией Framatome для крупномасштабного производства топлива на основе TRISO.