Начались работы по разработке нового отсека на опытном предприятии по изоляции отходов (WIPP) Министерства энергетики США (DOE). Отсек № 11 является первым из двух отсеков для размещения отходов, разработка которых была одобрена в прошлом году Департаментом окружающей среды Нью-Мексико в рамках продления разрешения на эксплуатацию предприятия WIPP на десятилетний срок.
Предприятие WIPP, размещенное в древней соляной формации на глубине более 2 000 футов (610 м) под землей, является единственным пунктом захоронения (могильником) в США для захоронения трансурановых (TRU) отходов. Одежда, инструменты, ветошь, остаточные продукты, мусор, почва и другие предметы, образовавшиеся в рамках военной программы США и загрязненные небольшим количеством плутония и других техногенных радиоактивных элементов, размещаются в «камерах» внутри каждого отсека в герметично закрытых бочкообразных контейнерах.
Каждый отсек состоит из семи камер, каждая из которых составляет 300 футов в длину, 33 фута в ширину и 14 футов в высоту. На разработку и подготовку отсека, включая выемку около 120 тыс. т каменной соли, требуется затратить около двух лет. Проходческий комбайн непрерывного действия использует вращающийся барабан для врезки в соляную породу и может производить выемку около 10 т соли в минуту, которая либо отвозится на грузовиках на другие участки подземного сооружения, либо ссыпается в отвал солевых хвостов на поверхности.
Естественное движение каменной соли, которая в конечном итоге навечно инкапсулирует отходы, также приводит к естественному закрытию вырытых полостей, поэтому разработка отсеков на предприятии WIPP рассчитывается по времени так, чтобы отсек был подготовлен именно тогда, когда он необходим непосредственно для размещения отходов. В настоящее время отходы размещаются в отсеке № 8, где первая камера № 7 уже заполнена.
По сообщению Министерства энергетики, разработка новых отсеков позволяет продолжать безопасное и соответствующее требованиям размещение отходов, оказывая поддержку миссиям по очистке окружающей среды и обеспечению национальной безопасности.
Отсек № 11 соединен с новой воздухозаборной шахтой предприятия WIPP, которая была построена в рамках крупного инвестиционного проекта по увеличению притока воздуха, и с остальной частью подземного сооружения новыми путями, общей протяженностью примерно в полмили (чуть менее километра).