Управление по природопользованию Министерства энергетики США (DOE) осуществляет опорожнение последнего крупного бетонного бассейна на Хэнфордском полигоне, в котором хранились твэлы реакторов в ходе миссии по производству плутония во времена Второй мировой и холодной войн.
В настоящее время рабочие откачивают загрязненную воду из бассейна объемом 1,2 млн галлонов, примыкающего к реактору K West, и перевозят ее автоцистерной на близлежащие очистные сооружения. Завершение этого проекта позволит улучшить защиту грунтовых вод и р. Колумбия по мере продвижения работ по очистке Хэнфордского полигона.
«Удаление загрязненной воды из этого бассейна − ключевой шаг в нашей миссии по снижению рисков», − сказал Энди Виборг, исполняющий обязанности заместителя помощника руководителя EM по очистке рек и плато. − Эти усилия позволят устранить риск утечки загрязненной воды в грунтовые воды на расстоянии четверти мили от р. Колумбия».
Реактор K West и расположенный рядом реактор K East были построены в 1950-х гг. и проработали до начала 1970-х гг. для облучения урановых топливных стержней и дальнейшей химической обработки с целью получения плутония. В бассейнах обоих реакторов также хранилось облученное топливо из последнего действующего ядерного реактора в Хэнфорде − реактора N.
Команда Хэнфорда осушит бассейн и стабилизирует его с помощью цементного раствора для последующего демонтажа. Командная работа подрядчиков Хэнфорда − ключевой фактор успеха проекта.
Подрядчик EM − компания Central Plateau Cleanup Company (CPCCo) – осуществляет руководство проектом и на сегодняшний день заполнила уже более 60 автоцистерн объемом около 8 000 галлонов каждая. Подрядчик Hanford Mission Integration Solutions перевезет их на очистные сооружения на территории предприятия. Компания Washington River Protections Solutions обработает сточные воды на очистных сооружениях Хэнфорда для удаления загрязняющих веществ и последующего их захоронения в инженерных траншеях, облицованных защитными экранами.
Бассейн реактора K West длиной 125 футов и шириной 65 футов во время эксплуатации был заполнен водой на глубину в 16 футов. Вода охлаждала урановое топливо, извлекаемое из активной зоны реактора, и защищала рабочих от радиации, когда им приходилось стоять на решетках над ним, чтобы переместить топливо в пеналы для хранения.
Чтобы подготовить бассейн к опорожнению, рабочим, занимавшимся очисткой, приходилось стоять на тех же решетках и с помощью удлиненных инструментов перемещать радиоактивное оборудование и дебризы в находящиеся под водой контейнеры и стальные чехлы. Среди дебризов были корзины для хранения ОЯТ, решетки для этих корзин, насосы, шланги, ручные инструменты, строительные материалы и компоненты системы очистки воды.
Помимо реакторов K East и K West, на Хэнфордской площадке хранится около 56 млн галлонов РАО в 177 подземных резервуарах, что представляет собой один из крупнейших экологических рисков и наиболее сложных проблем для Министерства энергетики США. Эти отходы − результат почти пяти десятилетий производства плутония во времена и после окончания Второй мировой войны.