Консорциум во главе с бельгийской инжиниринговой фирмой Tractebel завершил заказанный Европейским космическим агентством проект RocketRoll по созданию ядерной электродвигательной установки для исследований космоса. Консорциум определил комплексную технологическую дорожную карту для оснащения Европы передовыми двигательными установками, способными выполнять длительные полеты.
Проект RocketRoll − или «предварительный европейский расчет на использование ядерных двигательных установок для различных областей применения в космосе» − объединил ведущие заинтересованные стороны в аэрокосмической и ядерной областях в консорциуме, возглавляемом фирмой Tractebel, в который входят французский Комиссариат по атомной и альтернативным источникам энергии (CEA), ArianeGroup, Airbus и Frazer Nash. В него также вошли исследователи из Пражского университета, Штутгартского университета и инженеры из OHB Czechspace и OHB System в Бремене.
Партнеры изучили возможность реализации системы электрического ядерного двигателя (NEP), в рамках которой электричество, производимое ядерным энергетическим реактором, питает электрические ионные двигатели − ионизируя газ и ускоряя образующиеся ионы, которые затем выбрасываются, создавая тягу. Получаемая таким методом тяга является менее мощной, но непрерывной и при гораздо большей топливной эффективности может развивать более высокие скорости и сократить время полета на Марс на 60 % по сравнению с традиционными ракетами на химическом топливе.
По проекту RocketRoll, который стартовал более года назад и завершился в прошлом месяце, уже представлена технологическая дорожная карта для разработки системы NEP, включая возможный вариант демонстрационного проекта космического корабля, для которого уже к 2035 г. можно было бы провести летные испытания с использованием систем NEP для полетов в дальний космос.
В настоящее время европейские космические миссии зависят от внешних источников ядерного потенциала. В Tractebel заявляют, что стратегия фирмы заключается в разработке ряда ядерных энергетических решений от радиоизотопов до систем деления, а также в разработке европейской производственно-сбытовой цепочки в целях создания ядерных решений для космического использования.
По данным Европейского космического агентства, «NEP позволит проводить исследования и осуществлять логистику в космосе на околоземной орбите и за ее пределами в масштабах, которые не могут быть обеспечены ни химическими, ни электрическими двигателями. Основной смысл создания NEP – вести исследования за пределами орбиты Марса, где солнечная энергия ограничена».
«Кроме того, NEP может обеспечить тесное взаимодействие с другими космическими областями применения. Например, атомную энергетику можно было бы использовать на поверхности Луны или Марса для электроснабжения будущих сред обитания или для роботизированного исследования Солнечной системы, или же в космосе для других целей помимо создания движущей силы».