На ключевом этапе окончательного вывода из эксплуатации началась засыпка бывшей соляной шахты «Горлебен», Нижняя Саксония, которая ранее рассматривалась как возможное место для геологического захоронения высокоактивных радиоактивных отходов Германии.
Рассмотрение массива каменной соли на площадке «Горлебен» в качестве потенциального хранилища для РАО началось в 1977 г. После получения одобрения правительства на проведение подземных исследований в 1983 г., работы по сооружению первого из двух стволов шахты начались в 1986 г. Однако в 2000 г., в соответствии с планами поэтапного отказа от атомной энергетики, работы на шахте были приостановлены до марта 2010 г. В 2014 г. федеральное правительство и правительство Нижней Саксонии договорились о сокращении деятельности до минимально необходимого уровня для поддержания шахты в рабочем состоянии. Подземные выработки, которые более не требовались, были выведены из эксплуатации и изолированы.
В сентябре 2020 г. соляной купол «Горлебен» был исключен из списка потенциальных площадок для захоронения по геологическим причинам согласно промежуточному отчету Федеральной ассоциации Германии по окончательному захоронению (BGE – Bundesgesellschaft für Endlagerung). BGE и Федеральное министерство охраны окружающей среды, природы, ядерной безопасности и защиты прав потребителей (BMU) при рассмотрении дальнейшей деятельности приняли решение в 2021 г. о выводе шахты из эксплуатации. Соль, извлеченная в ходе исследований, будет использована для обратной засыпки. Когда в 1980-х гг. в соляном куполе началось строительство шахты для исследовательской выработки, соль транспортировали на поверхность и складировали в непосредственной близости.
На данный момент накопилось около 415 000 т каменной соли, которая может быть использована для засыпки шахты, что соответствует объему около 330 000 м3. Объем подземных выработок шахты составляет примерно 234 000 м3, а шахтных стволов – около 94 000 м3.
В августе 2023 г. BGE заключила контракт на демонтаж шахты «Горлебен» и его засыпку с использованием ранее извлеченной соли. Тендер выиграл консорциум, состоящий из компаний Redpath Deilmann GmbH (Дортмунд) и Thyssen Schachtbau GmbH (Мюльхайм-на-Руре).
На площадку были доставлены погрузчики и экскаваторы, и, кроме того, на место складирования была доставлена дорожная фрезерная машина для рыхления соли. За прошедшие годы соль намокла под дождем и затвердела. Рыхлая каменная соль будет загружаться в контейнеры, буксируемые трактором. Каждый час четыре контейнера с солью будут отправляться под землю. Один контейнер вмещает около 15 т соли. Работы будут вестись круглосуточно в три смены: утром и днем соль транспортируется под землю, а в ночную смену проводится техническое обслуживание и ремонт оборудования.
По оценке BGE, полное заполнение рудника и шахт займет около трех лет. После будет демонтирован сам объект на площадке. Завершение сноса запланировано на 2031 г.
Проект по закрытию шахты состоит из нескольких этапов. На этапе 1а будет разобран соляной склад и засыпан рудник. Поверхность соляного склада будет использоваться для этих целей. Остатки склада будут удалены на этапе 1b.
Этап 2 включает засыпку, демонтаж и закрытие стволов шахты. В настоящее время тестируются возможные материалы для засыпки. Ранее, во время разработки и исследований соляного купола, стволы использовались для транспортировки людей, машин и материалов под землю.
На этапе 3 планируется выполнить демонтаж наземных сооружений, обеспечить повторное использование площадки и освободить от регулирования в рамках горного надзора. BGE будет освобождена от ответственности в рамках горного права, и площадка будет возвращена владельцу – Немецкому обществу по переработке ядерного топлива (DWK). BGE отметила, что не участвует в планах по дальнейшему использованию площадки.