На Объединенном европейском токамаке (JET) на площадке «Калхэм» Управления по атомной энергии Великобритании (UKAEA) были проведены последние операции, ознаменовавшие собой конец 40-летнего периода новаторских экспериментов. 18 декабря на токамаке JET был выработан последний по счету 105 842 импульс − спустя четыре десятилетия после того, как 25 июня 1983 г. был произведен его первый импульс. Генеральный директор UKAEA, профессор сэр Ян Чапмен, который присутствовал на заключительном эксперименте с плазмой, сказал: «Это последнее знаменательное событие в 40-летней истории токамака JET. Десятилетние исследования с использованием JET специальными группами ученых и инженеров сыграли важную роль в ускорении развития термоядерной энергетики».
По данным UKAEA, день проведения заключительной операции по выработке плазмы на токамаке JET «продолжил расширение научных горизонтов, поскольку впервые в «Калхэме» была предпринята попытка достичь инвертированной формы плазмы, перед тем как намеренно направить электроны на внутреннюю стенку в целях улучшения понимания механизмов управления лучом и повреждений». В процессе выработки последнего импульса на одной из плиток токамака было выгравировано его название JET.
Как и в случае с предыдущими исследованиями на токамаке JET, результаты этих экспериментов будут использоваться для разработки Международного экспериментального термоядерного реактора (ITER), строящегося в центре «Кадараш» во Франции. JET достиг целого ряда значительных результатов за эти годы, удерживая звание крупнейшего в своем роде реактора в мире до тех пор, пока в ноябре не была запущена в работу японская термоядерная передовая установка Torus-60 (сокращенное название JT-60SA). На токамаке JET впервые в мире удалось достичь контролируемого выделения термоядерной энергии, и в 1997 г. была установлена рекордная тепловая мощность в 16 МВт. В 2022 г. были удвоены предыдущие рекорды JET, поскольку в результате термоядерной реакции за 5 с было произведено в общей сложности 59 МДж тепловой энергии.
И сейчас – в начале 2024 г., JET переходит к следующему этапу своего жизненного цикла – этапу перепрофилирования и вывода из эксплуатации, который продлится примерно до 2040 г. Тем не менее, даже вывод JET из эксплуатации предоставит ценную информацию для термоядерного сообщества. «Вывод из эксплуатации будет проводиться с целью выполнения анализа того, что произошло с материалами [реактора], и как они изменились. Такой анализ поможет наилучшим образом оказывать поддержку на других площадках с термоядерными установками», − сказала Фернанда Римини, старший менеджер по эксплуатации JET.
Когда в 1979 г. был заложен фундамент JET – это был многонациональный проект, в котором принимали участие Бельгия, Италия, Люксембург, Франция, Нидерланды, Западная Германия, Дания, Ирландия, Швеция, Швейцария и Великобритания. Впоследствии токамак эксплуатировался UKAEA совместно с учеными из 28 европейских стран в рамках работы, координируемой консорциумом EUROfusion, который управляет и финансирует европейскую исследовательскую деятельность в области термоядерного синтеза от имени «Евратом». Однако Великобритания прекратила членство в EUROfusion после брэксита в 2020 г., что также повлияло на отношения Великобритании с ITER. Были согласованы временные рамки для некоторых форм сотрудничества и продолжены дискуссии о возможном создании будущей ассоциации. В сентябре правительство Великобритании решило навсегда покинуть «Сообщество Евратома», но оставило открытым вопрос о возможности сотрудничества с ITER.
В официальном заявлении правительства говорится, что Великобритания решила проводить свою внутреннюю стратегию в области термоядерной энергетики, вместо того чтобы продолжать участие в программе ЕС «Евратом», но это «потребует установления тесного международного сотрудничества, в том числе с европейскими партнерами, и создания новой передовой альтернативной программы, которая будет поддерживаться финансированием в рамках £650 млн ($825 млн) до 2027 г.». Европейская комиссия признала, что это решение было «основано на оценке Великобритании, что долгое отсутствие ее отрасли в программах «Евратом» и Fusion for Energy/ITER не сможет быть восполнено». Тем не менее Великобритания дала понять, что страна по-прежнему остается открытой для сотрудничества с ЕС и ITER.
Программа развития термоядерной энергетики Великобритании до 2027 г. включает разработку нового прототипа термоядерной энергетической установки «Сферический токамак для производства энергии» (STEP), которая также будет расположена в Ноттингемшире к 2040 г. Правительство предоставляет £220 млн для финансирования первого этапа STEP, в рамках которого Управление по атомной энергии Великобритании (UKAEA) разработает концептуальный проект к 2024 г. Цель состоит в том, чтобы к 2032 г. получить полностью разработанный проект и одобрение на строительство.