Последний контейнер с трансурановыми отходами (TRU) был размещен в секции № 7 опытной установки по захоронению отходов (WIPP) Министерства энергетики США в Нью-Мексико. Теперь эта секция будет закрыта, а деятельность по дальнейшему размещению отходов будет перенесена в секцию № 8.
WIPP является единственным в США местом для захоронения трансурановых отходов. Герметичные бочки с отходами: одеждой, инструментами, тряпками, остатками, мусором, почвой и другими предметами, загрязненными небольшим количеством плутония и прочими техногенными радиоактивными элементами в рамках военной программы США, помещаются в «полости», вырезанные из соляной породы механизмами непрерывной горнодобычи с лазерным наведением. Каждая из семи полостей секции № 7 составляет 300 футов (91 м) в длину, 33 фута в ширину и 15-16 футов в высоту. Для создания секции требуется провести выемку почти 160 000 т соли.
Министерство DOE объявило, что работники WIPP достигли «значимого события» 20 октября, когда последний контейнер с трансурановыми отходами был помещен в секцию № 7.
«Это значимое событие, и оно означает для WIPP начало нового дня, — сказал Шон Дунаган, президент и руководитель проекта Партнерства по ядерным отходам, которое управляет и обеспечивает эксплуатацию WIPP. — Завершение работ по размещению отходов в секции № 7 означает, что наша группа вновь окажется в зоне, свободной от радиоактивного загрязнения, и рабочим больше не нужно будет использовать респираторы или специальную защитную одежду».
Предусмотрено, что секции создаются и заполняются в течение двух-трех лет, но работа над секцией № 7 заняла гораздо больше времени из-за инцидента в феврале 2014 г. вскоре после начала размещения отходов. Это привело к отсрочке работ по размещению отходов до января 2017 г., а также к необходимости провести работы по техническому обслуживанию оборудования.
Общее количество контейнеров с отходами в секции № 7 составляет 20 056. Самый распространенный контейнер — 55-галлонная бочка; всего таких бочек около 13 000.
«Мы проделали долгий путь, чтобы достичь этого знаменательного события», — сказал руководитель местного отделения Карлсбада Рейнхард Кнерр. «Заполнение секции №7 позволяет нам продолжить выполнять нашу важную государственную миссию по захоронению трансурановых отходов, которая гарантирует, что люди, живущие рядом с площадками, где в настоящее время хранятся трансурановые отходы, сегодня находятся в большей безопасности благодаря функциям, выполняемым WIPP в стратегии по переработке ядерных отходов управления EM».
В DOE сообщили, что закрытие проходов из секции № 7 будет осуществляться за счет размещения стальной перегородки, после которой будет идти барьер из 100 футов соли от пола до потолка, а затем снова стальная перегородка.
Разработка секции № 8 началась в феврале 2013 г., но также, как и все операции на WIPP, была временно приостановлена в 2014 г. после инцидента. Размещение отходов возобновилось в 2017 г., а горнодобывающие операции — в 2018 г. График выемки соли составлен так, чтобы секция была готова именно тогда, когда она будет необходима для размещения отходов. Это обусловлено естественным движением соли — поведением, которое в конечном итоге приведет к тому, что отходы будут на длительное время загерметизированы, и которое приводит к закрытию выработанных полостей. Разработка секции № 8 была завершена в октябре 2021 г., и в августе того же года был выдан официальный сертификат Департамента окружающей среды штата Нью-Мексико.
Хранилище WIPP разрабатывается в древнем соляном пласте на глубине более 2 000 футов под землей. Хранилище по проекту включает восемь секций — по четыре с каждой стороны от основных проходов, хотя в настоящее время уже запланировано создать еще две секции.