На британской космической конференции в Белфасте компания Rolls-Royce представила концепт-модель космического ядерного микрореактора. Он является частью исследовательской программы Космической службы Великобритании, целью которой было впервые продемонстрировать лунный модульный ядерный реактор разработки Великобритании. В марте компания Rolls-Royce получила финансирование в размере £2,9 млн ($3,65 млн) от Космической службы Великобритании в поддержку исследований по вопросу о том, как атомная энергия может быть использована для создания будущей лунной базы для астронавтов.
Ученые и инженеры компании Rolls-Royce вместе со стратегическими партнерами работают над несколькими направлениями в рамках этой программы, чтобы расширить знания об этих сложных системах. Эти направления работ специально сосредоточены на трех ключевых особенностях микрореактора: топливе, используемом для выработки тепла; способе передачи тепла; и технологии преобразования этого тепла в электричество. В Rolls-Royce сообщили, что среди участников программы были: Оксфордский университет, Бангорский университет, Университет Лафборо, Университет Шеффилда (AMRC), Институт сварки и Ядерный исследовательский центр передового производства (NAMRC).
Микрореактор является относительно небольшим и легким, по сравнению с другими энергосистемами, и может обеспечивать непрерывную мощность независимо от расположения, наличия солнечного света и других условий окружающей среды. Rolls-Royce планирует создать реактор, готовый к отправке на Луну, к началу 2030-х гг. Такой микрореактор сможет обеспечить энергию для заселения и исследования планетарной поверхности или энергию и тягу для космических аппаратов. Непрерывное энергоснабжение и эффективная тяга также могут быть использованы для организации более гибкого движения спутников и защиты их основных орбит.
Аби Клейтон, директор по программам будущего компании Rolls-Royce, заявил, что финансирование от Космической службы Великобритании «позволило провести важные исследования и разработки технологий, которые приближают нас к тому, чтобы сделать такой микрореактор реальностью». Технология микрореактора «предоставит возможность поддерживать коммерческие и оборонные варианты использования, а также решит вопрос декарбонизации промышленности и поставок чистой, безопасной и надежной энергии».
Генеральный директор Космической службы Великобритании д-р Пол Бейтс заявил, что развитие космической атомной энергетики «предлагает уникальный шанс в поддержку инновационных технологий и расширения нашей базы навыков в области ядерной, научной и космической инженерии». Инновационные исследования компании Rolls-Royce «могут заложить основу для обеспечения постоянного присутствия человека на Луне, одновременно способствуя расширению космической программы Великобритании, создавая рабочие места и формируя дальнейшие инвестиции».
Партнерство с компанией Rolls-Royce началось после того, как Космическая служба Великобритании объявила недавно о выделении £51 млн британским компаниям на развитие услуг связи и навигации для полетов на Луну в рамках программы «Лунный свет» Европейского космического агентства, целью которой является запуск плеяды спутников на орбиту вокруг Луны. Это позволит будущим астронавтам, луноходам, научным экспериментам и другому оборудованию устанавливать связь, обмениваться большими объемами данных, включая видео высокой четкости, и безопасно перемещаться по лунной поверхности.