Единственный ядерный реактор Австралии – многоцелевой исследовательский реактор OPAL – был официально возвращен в строй с возобновлением эксплуатации после проведенного в течение нескольких месяцев планового останова на необходимое техническое обслуживание и модернизацию, включая сложную операцию по замене источника холодных нейтронов (CNS) энергоблока.
Работы по планированию и проектированию начались в 2015 г. и были нацелены на осуществление планового останова в марте текущего года. Помимо замены CNS − трехметрового устройства рядом с активной зоной реактора, которое замедляет нейтроны при их прохождении из реактора OPAL на большие научные нейтронные пучковые установки − останов также включал замену системы First Reactor Protection System (первая система аварийной защиты реактора), основной системы, необходимой для обеспечения безопасности реактора.
Планирование по проекту включало создание полномасштабного макета CNS и реакторной среды, что позволило членам команды провести всестороннее обучение в условиях, имитирующих реальную среду. Макет также использовался для разработки процесса замены CNS и необходимой специальной оснастки. За год до планового останова были проведены многочисленные практические прогоны по демонтажу и установке CNS, а также маневры крана с использованием макета OPAL в натуральную величину. В инженерной мастерской ANSTO по специальному заказу было спроектировано и создано более 100 ручных инструментов для проведения уникальных работ по техническому обслуживанию.
Замена CNS стала первой в своем роде операцией для австралийской организации по ядерной науке и технологиям. Генеральный директор реактора OPAL Дэвид Витторио отметил: «С тех пор, как OPAL начал свою деятельность 17 лет назад, мы находимся в постоянном состоянии перспективного планирования регулярных периодов планового технического обслуживания, чтобы гарантировать, что OPAL продолжает свою работу безопасно, надежно и эффективно».
Предусмотренный на замену источник CNS немного больше, чем исходный, и повысит производительность 8 из 15 установок центра, использующих нейтронные потоки.
Реактор OPAL мощностью 20 МВт был официально открыт в 2007 г. для замены исследовательского реактора HIFAR, который находился в эксплуатации с 1958 по 2007 гг. Он производит медицинские радиоизотопы, а также обеспечивает более половины мирового спроса на облученный кремний для использования в электронике и зеленых технологиях. Эти функции были временно приостановлены на период останова реактора, и ANSTO сотрудничала с альтернативными поставщиками из-за рубежа, чтобы импортировать критически важные продукты ядерной медицины, пока реактор находился в простое.